Matériel
L’opération « ASTRO à l’École » a ceci de spécifique que le matériel prêté diffère selon les vagues d’équipement. Chaque type de matériel possède un potentiel d’exploitation pédagogique particulier. Si cette diversification limite quelque peu les échanges de pratiques au sein du réseau d’enseignants, elle permet en revanche de s’adapter aux différents projets en offrant diverses possibilités d’exploitations.
La fiabilité et la résistance du parc d’instruments sont remarquables : aucun dysfonctionnement majeur n’a été constaté jusqu’à maintenant, même pour les équipements du premier appel à candidature datant de 2006.
Après signature d’une convention entre l’établissement scolaire et « Sciences à l’École », le matériel est prêté pour une durée de trois ans renouvelable. Ce matériel reste propriété de l’Observatoire de Paris, qui héberge le dispositif « Sciences à l’École ».
La lunette astronomique
Un premier lot de matériel, simple d’emploi et robuste, comporte une lunette apochromatique SkyWatcher 80 ou 100 ED f/9 (diamètre 80 à 100 mm) accompagnée de divers accessoires. Dès 2013, ce lot est complété de deux télescopes Dobson.
Ce lot permet des observations visuelles d’objets brillants du système solaire. Il est parfaitement adapté aux observations de la Lune et des planètes Jupiter, Saturne, Mars ou Vénus ainsi que de leurs principaux satellites.
Le télescope
Un deuxième lot de matériel comporte un télescope de type tube optique Schmidt-Cassegrain de 203 mm de diamètre (Célestron C8 ou équivalent) accompagné de divers accessoires.
Les images réalisées avec des temps de pose pouvant aller jusqu’à deux minutes sont ensuite cumulées afin d’augmenter le rapport signal sur bruit. Les observations impliquent des procédures informatiques de traitement du signal très riches du point de vue pédagogique.
Ce lot, adapté à des projets plus élaborés et plus exigeants, permet ainsi d’imager des objets faiblement lumineux tels les petits corps du système solaire comme les comètes, les nébuleuses gazeuses de notre galaxie ou bien d’autres galaxies lointaines.
Qu’importe l’instrument principal d’observation du lot de matériel prêté (lunette ou télescope), celui-ci est systématiquement accompagné de nombreux accessoires permettant de diversifier les cibles d’observation :
- une monture équatoriale motorisée SkyWatcheravec raquette de commande, fonction de pointage automatisé GoTo, et trépied réglable ;
- une Webcam ou une camera CCD ou un boîtier APN Canon (défiltré ou non) avec adaptateur ;
- une alimentation autonome Batterie PowerTank 7 ou 17 Ah ;
- un ordinateur portable ;
- une roue à filtres motorisée et de nombreux filtres : filtre solaire pleine ouverture, filtre polarisant, filtre Star Analyzer, et filtres colorés ;
- des oculaires de différentes focales, un chercheur, une lentille de Barlow, un réducteur de focale, un renvoi coudé, etc.